A növények fény nélkül fejlődésképtelenek, és a szervezetükben a világosság detektálásáért felelős fehérjét fitokróm-B-nek hívják. Ez a fotoreceptor egyebek mellett egy PIF nevű fehérjecsoport aktivitását is képes irányítani, és ha ezen tevékenység intenzitása csökken, a növény szárának fejlődése lelassul.

A Kaliforniai Egyetem kutatói szerint ezzel a felfedezéssel jelentősen növelni lehetne az egyes termények hozamait.

Amikor a növények egy területen egymáshoz túl közel fejlődnek ki a földből, gyakorlatilag élet-halál harcba kezdenek, hogy a fényt elérjék. Az alacsonyabb és így lassan árnyékba süllyedő növények a társaiknál több energiát fejtenek ki a száraik meghosszabbításához.

Ez a folyamat mindazonáltal jelentős erőforrásokat von el a növény potenciálisan élelmiszerként szolgáló részeinek (magok, levelek, gyümölcsök) kibontakoztatásától. A Kaliforniai Egyetem tudósai arra jöttek rá, hogy ha a PIF proteinek munkásságát visszafogják, az ehető növényi részek gyarapodásának sebessége és mértéke egyaránt magasabb lesz.

A felfedezés jelentősége abban áll, hogy ha a növények fényre adott reakciója irányítható lesz, a jövőben a jelenlegieknél sűrűbb vagy akár túlnyomórészt árnyékos helyen létesített ültetvények kialakítása is kifizetődővé válhat.